Mama Stevena Merritta, Anna Erickson, pitala se zašto njezin sin nije prisustvovao njezinoj proslavi rođendana u Mission Viejo, Kalifornija, u veljači 1989. Sutradan je saznala grozan odgovor: Ustrijeljen je na smrt. I prošlo bi još deset dugih godina prije nego što bi ugledala pravdu.
Merritt je bio 21-godišnji student koji je sa svojim prijateljima uživao u zabavi i radu na automobilima. U noći na 25. veljače 1989. Merritt i nekoliko njegovih prijatelja uživali su u bačvi kad su čuli vijest o većoj zabavi u susjedstvu. Uprkos tome što tamo nikoga nisu poznavali, privezali su svoj bačvu i dočekali ih, prema „ Ubijeno od jutra ”Na Kisik .
Merrittov prijatelj Chris Manfredi rekao je producentima da se ne sjeća nijednog ozbiljnog sukoba na zabavi te noći, osim što je njegova grupa u jednom trenutku promijenila glazbu iz plesa u stilu salse u nešto malo više rock-and-roll. Svi u toj grupi, osim Merritta, napustili su zabavu oko 22 sata.
'To zapravo nije bila naša scena', rekao je Manfredi.
Merritt je ostao do blizu tri sata ujutro, razgovarao i dijelio plesove s djevojkom koju je upravo upoznao. Pozvao je prijatelja da ga pokupi, tražeći da se nađu na raskrižju Oso Parkway i Felipe Road. Njegov je prijatelj čekao, ali Merritt se nikada nije pojavio.
Svjedok u blizini čuo je pucnjeve, praćene cviljenjem guma oko 3:30 ujutro, a policija je reagirala oko 5. Merritt je ležao licem na ulici, pucao četiri puta u leđa. U novčaniku je još bilo gotovine, ali njegove osobne iskaznice nije bilo, pa je John Doe otišao u ured liječnika.
Kasnije istog dana, Erickson je pokušavao shvatiti gdje joj je sin - nikada nije propustio rođendan. Nazvala ga je kući bez odgovora, a zatim razgovarala s njegovim prijateljima, koji su rekli da ga nisu vidjeli od zabave prethodne noći. Tada je nazvala bolnice i mrtvačnice, kad je nastao osjećaj potapanja.
Steven Merritt Foto: Renegade 83 Kad je podnijela prijavu za nestale osobe, istražitelji su to brzo primijetili. Narednik Thomas Giffin, nekadašnji šerif okruga Orange County, otišao je do Ericksonovog doma i pokazao joj sliku tijela. John Doe je prepoznala kao svog sina Merritta.
Istražitelji su potom razgovarali s Merrittovim prijateljima. Jedan je naznačio da je Merritt možda plesala s djevojkom ili bivšom djevojkom Marka Moralesa, koji je bio domaćin zabave.
Morales nije imao puno toga za podijeliti s istražiteljima: Rekao je da se maglovito sjeća nekakve prašine oko bačve s pivom, ali da se nije mogao sjetiti kako je njegova bivša djevojka razgovarala s bilo kim. Zatim je sugerirao da su njegovi sustanari, rođeni u Kolumbiji, Alex i Mabel, možda bili umiješani u drogu - a potencijalno i u Merrittovo ubojstvo.
Cimeri nisu mogli identificirati Merritta, ali dali su dovoljno kratke odgovore da istražitelji postanu sumnjičavi. Znali su da se nešto bave i odlučili su pažljivo pratiti Moralesa. Napojnicu je stigao od susjednog trgovca mješovitom robom koji se kretao kući u vrijeme Merrittovog ubojstva. Službenik je tvrdio da je bio uznemiren kad je vidio pješaka kako prolazi cestom s automobilom koji ga je namjerno vukao za sobom.
Svjedok je uspio zgrabiti samo zadnja tri znaka registarske pločice: NCK. Istražitelji su pokrenuli te likove i pronašli vozilo koje odgovara opisu svjedoka registrirano na Moralesu. Njihov jedini osumnjičeni prijavio je automobil ukraden ujutro 26. veljače. Ubrzo je pronađen s zemljanog puta u Mission Viejo, potpuno izgoren. Skoro sigurno je korišten akcelerant, vlasti su rekle 'Ubijeno jutro'.
No, kad su se vlasti vratile Moralesu, on i njegova obitelj uredili su i odbili razgovarati. Nije bilo dovoljno vjerojatnih razloga za uhićenje, pa je slučaj odložen. 1992. jedan od glavnih istražitelja premješten je u drugi odjel, a Erickson je ostala sjediti godinama sa svojim pitanjima i tugom.
Osam godina kasnije, 1997. godine, pojavio se tračak nade, kada je šerifov odjel sastavio novu jedinicu za hladne slučajeve, koja je započela prebiranje gomila neriješenih ubojstava. Detektiv Brian Heaney pokupio je slučaj Merritt i počeo metodički preispitivati svjedoke. Otkrio je da je nekoliko puta ovaj put imalo različite priče.
'Ljudi u to vrijeme nisu govorili istinu', rekla je Heaney za Los Angeles Times . 'Ali s vremenom, teret znanja opterećuje ih.'
Heaney i drugi istražitelji otkrili su da je Morales pobjegao iz zemlje nakon što je nekoliko puta ispitan nakon ubistva. Vratio se u Sjedinjene Države oko 1993. godine i dobio posao predavanja matematike u srednjoj školi u školi u blizini centra Los Angelesa, izvijestio je Times.
Ovaj put, detektivi su dobili jasniju sliku onoga što se dogodilo te noći 1989. - da je Morales bio bijesan na Merritta zbog razgovora s bivšom djevojkom, a njih su dvoje čak i ušli u prepirku na zabavi. Morales je slijedio Merritta, oko 3 sata ujutro, suočio se s njim, a zatim mu pucao u leđa dok je pokušavao odšetati.
Dana 1. ožujka 2000. vlasti su se, ugodno osjećajući se prikupljenim dokazima, povukle. Uhitili su Moralesa i još jednom naletjeli na prethodnog svjedoka za kojeg su vjerovali da je pomogao Moralesu da zataška ubojstvo, ovaj put nudeći imunitet od kaznenog progona - osim ako nije lažno svjedočio. Naoružani posljednjim dijelovima slagalice, tužitelji su pripremili uglavnom posredan, ali uvjerljiv slučaj, rekli su za 'Ubijeno jutro'.
Moralesu je konačno krenulo na suđenje u srpnju 2003. godine, a njegov je obrambeni tim uglavnom napadao vjerodostojnost svjedoka protiv njega. Ipak, porota ga je proglasila krivim i tog je studenog osuđen na 17 godina doživotnog zatvora.
'Pomaže znati da će netko platiti za oduzimanje života vašem djetetu', rekao je Erickson producentima. ‘Možda je to osveta - ne znam. Ne zanima me. Dugo smo čekali da dobijemo pravdu, ali napokon smo je i dobili. '
Za više informacija o slučaju Merritt, uključujući i to kako su se detektivi prisluškivanjem napokon približili Moralesu, pogledajte ' Ubijeno od jutra ”U Oxygen.com , i emitiranje Nedjeljom u 7 / 6c .
